Le Ten Thousand Islands — un reticolo di isolotti di mangrovie intrecciati su 35.000 acri di estuario salmastro — ospitano uno dei vivai più produttivi del pianeta per pesci giovani, gamberi di barriera e uccelli trampolieri. Le mangrovie rosse ancorano i bassi fondali con radici a trampolo che ossigenano il fango; le mangrovie nere respirano attraverso pneumatofori simili a dita; le mangrovie bianche sostengono il margine interno. Insieme, le tre specie formano un cuscinetto che assorbe le mareggiate, filtra il deflusso e sequestra carbonio a ritmi che rivaleggiano con le foreste pluviali tropicali. Nel 1947, il Congresso ha designato le Everglades come il primo parco nazionale creato per proteggere un ecosistema vivente piuttosto che una geologia paesaggistica, e gli estuari di mangrovie del margine occidentale del parco rimangono la sua zona meno alterata. I tour tradizionali in pontone e skiff partono da Everglades City, attraversando la Wilderness Waterway — un percorso in canoa di 99 miglia che solca il labirinto di mangrovie dal Gulf Coast Visitor Center a Flamingo. I tratti settentrionali passano per Sandfly Island, dove i cumuli di conchiglie Calusa si innalzano quindici piedi sopra la linea di marea, e il Lopez River, un torrente così stretto che la sua volta forma un tunnel. I delfini tursiopi cacciano i cefali nei canali di marea; spatole rosate e aironi tricolori guazzano nelle piane con la bassa marea; i falchi pescatori nidificano nelle cime delle mangrovie morte, sbiancate dal sale. Tra dicembre e aprile, i lamantini si rifugiano nei torrenti dove le infiltrazioni di acqua dolce temperano il freddo invernale del Golfo. I percorsi del tour in barca nella natura selvaggia delle mangrovie favoriscono le partenze al mattino presto, quando l'acqua è piatta e l'attività della fauna selvatica raggiunge il picco prima del caldo. L'ecosistema opera su un gradiente: le praterie di sawgrass drenano verso sud attraverso acquitrini verso il margine costiero, dove il flusso di marea incontra il flusso laminare e la salinità oscilla con la stagione. Le radici delle mangrovie intrappolano sedimenti e detriti organici, costruendo terra a un ritmo da uno a due centimetri all'anno — sufficiente per tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare secondo i modelli attuali. Le guide indicano i pneumatofori che le mangrovie nere spingono attraverso il fango anaerobico, i propaguli vivipari che penzolano dai rami delle mangrovie rosse e cadono nella corrente per andare alla deriva finché non si depositano nel sedimento. La volta ripara giovani snook, tarpon e corvine rosse; il sottobosco nasconde granchi violinisti e lumache pervinca. I tour in barca nella natura selvaggia delle mangrovie delle Everglades operano tutto l'anno dal molo di Copeland Avenue, con la stagione secca — da novembre a maggio — che offre l'acqua più limpida e la massima concentrazione di uccelli trampolieri allontanati dalle paludi interne in via di prosciugamento. Le piogge estive alzano i livelli dell'acqua e disperdono la fauna selvatica, ma i temporali pomeridiani si diradano regolarmente entro sera, lasciando una luce soffusa e canali vuoti.