As Ten Thousand Islands — uma rede de ilhotas de mangue espalhadas por 35.000 acres de estuário salobra — abrigam um dos viveiros mais produtivos do planeta para peixes juvenis, camarões de recife e aves pernaltas. Manguezais vermelhos ancoram as águas rasas com raízes de suporte que oxigenam a lama; manguezais pretos respiram através de pneumatóforos em forma de dedo; manguezais brancos mantêm a margem interior. Juntas, as três espécies formam uma barreira que absorve tempestades, filtra o escoamento e sequestra carbono a taxas que rivalizam com as florestas tropicais. Em 1947, o Congresso designou os Everglades como o primeiro parque nacional criado para proteger um ecossistema vivo em vez de uma geologia cênica, e os estuários de mangue da borda oeste do parque permanecem sua zona menos alterada. Passeios tradicionais de pontão e esquife partem de Everglades City, percorrendo a Wilderness Waterway — uma rota de canoa de 99 milhas que atravessa o labirinto de manguezais do Gulf Coast Visitor Center até Flamingo. Os trechos do norte passam por Sandfly Island, onde montes de conchas Calusa erguem-se a quatro metros acima da linha da maré, e pelo rio Lopez, um riacho tão estreito que sua copa forma um túnel. Golfinhos-nariz-de-garrafa caçam tainhas nos canais de maré; colhereiros-rosados e garças-tricolores caminham nos baixios durante a maré baixa; águias-pescadoras fazem ninhos nas copas dos manguezais mortos, branqueados pelo sal. Entre dezembro e abril, peixes-boi abrigam-se nos riachos onde nascentes de água doce amenizam o frio do inverno do Golfo. As rotas dos passeios de barco pela região selvagem de manguezais favorecem partidas no início da manhã, quando a água está calma e a atividade da vida selvagem atinge o pico antes do calor. O ecossistema opera em um gradiente: as pradarias de capim-serra drenam para o sul através de pântanos até a orla costeira, onde o fluxo das marés encontra o fluxo laminar e a salinidade oscila com a estação. As raízes dos manguezais prendem sedimentos e detritos orgânicos, construindo terra a um ritmo de um a dois centímetros por ano — o suficiente para acompanhar a elevação do nível do mar nos modelos atuais. Os guias apontam os pneumatóforos que os manguezais pretos empurram através da lama anaeróbica, os propágulos vivíparos que balançam nos galhos dos manguezais vermelhos e caem na corrente para flutuar até se fixarem no sedimento. A copa abriga robalos juvenis, tarpões e corvinas; o sub-bosque esconde caranguejos-violinistas e caramujos-periquitos. Os passeios de barco pela região selvagem de manguezais dos Everglades operam o ano todo a partir do lançamento na Copeland Avenue, sendo a estação seca — de novembro a maio — a que oferece águas mais claras e a maior concentração de aves pernaltas afastadas dos pântanos interiores que secam. As chuvas de verão elevam o nível da água e dispersam a vida selvagem, mas as tempestades da tarde geralmente desaparecem à noite, deixando uma luz suave e canais vazios.