Die Ten Thousand Islands — ein Geflecht aus Mangroveninseln, das sich über 35.000 Morgen Brackwasser-Ästuar erstreckt — beherbergen eine der produktivsten Kinderstuben des Planeten für Jungfische, Riffgarnelen und Watvögel. Rote Mangroven verankern die Flachwasserbereiche mit Stelzwurzeln, die den Schlamm mit Sauerstoff versorgen; schwarze Mangroven atmen durch fingerartige Pneumatophoren; weiße Mangroven säumen den Binnenrand. Zusammen bilden die drei Arten einen Puffer, der Sturmfluten absorbiert, Abflüsse filtert und Kohlenstoff in einem Maße bindet, das mit tropischen Regenwäldern konkurriert. 1947 erklärte der Kongress die Everglades zum ersten Nationalpark, der zum Schutz eines lebendigen Ökosystems und nicht wegen landschaftlicher Geologie geschaffen wurde, und die Mangroven-Ästuare am westlichen Rand des Parks bleiben die am wenigsten veränderte Zone. Traditionelle Ponton- und Skiff-Touren starten von Everglades City aus und durchqueren den Wilderness Waterway — eine 99 Meilen lange Kanuroute, die das Mangroven-Labyrinth vom Gulf Coast Visitor Center bis Flamingo durchschneidet. Die nördlichen Abschnitte führen am Sandfly Island vorbei, wo Calusa-Muschelhaufen fünfzehn Fuß über die Gezeitenlinie ragen, und am Lopez River, einem Bach, der so schmal ist, dass sein Blätterdach einen Tunnel bildet. Große Tümmler jagen Meeräschen in den Gezeitenkanälen; Rosalöffler und Dreifarbenreiher waten bei Ebbe durch die Flachwassergebiete; Fischadler nisten in den Kronen toter Mangroven, die vom Salz weiß gebleicht sind. Zwischen Dezember und April suchen Seekühe in den Bächen Schutz, wo Süßwasserquellen die Winterkälte des Golfs mildern. Die Routen der Bootstour durch die Mangroven-Wildnis bevorzugen Abfahrten am frühen Morgen, wenn das Wasser glatt liegt und die Tieraktivität vor der Hitze ihren Höhepunkt erreicht. Das Ökosystem arbeitet nach einem Gradienten: Sägegras-Prärien entwässern nach Süden durch Sumpfgebiete in den Küstensaum, wo Gezeitenströmungen auf Flächenabfluss treffen und der Salzgehalt je nach Jahreszeit schwankt. Mangrovenwurzeln fangen Sedimente und organische Trümmer ein und bauen Land mit einer Geschwindigkeit von ein bis zwei Zentimetern pro Jahr auf — genug, um bei aktuellen Modellen mit dem Meeresspiegelanstieg Schritt zu halten. Reiseleiter zeigen auf die Pneumatophoren, die schwarze Mangroven durch anaeroben Schlamm nach oben drücken, und die lebendgebärenden Keimlinge, die von den Ästen der roten Mangroven hängen und in die Strömung fallen, um zu driften, bis sie sich im Sediment festsetzen. Das Blätterdach schützt junge Snooks, Tarpons und Rote Trommler; im Unterholz verbergen sich Winkerkrabben und Strandschnecken. Bootstouren durch die Mangroven-Wildnis der Everglades finden ganzjährig ab dem Anleger an der Copeland Avenue statt, wobei die Trockenzeit — November bis Mai — das klarste Wasser und die höchste Konzentration an Watvögeln bietet, die aus den austrocknenden Binnenmarschen vertrieben werden. Sommerregen lassen den Wasserstand steigen und verteilen die Tierwelt, aber Nachmittagsgewitter klaren zuverlässig bis zum Abend auf und hinterlassen weiches Licht und leere Kanäle.