Les Ten Thousand Islands — un réseau d'îlots de mangrove tissés sur 35 000 acres d'estuaire saumâtre — abritent l'une des pépinières les plus productives de la planète pour les poissons juvéniles, les crevettes de récif et les oiseaux échassiers. Les palétuviers rouges ancrent les bas-fonds avec leurs racines échasses qui oxygènent la vase ; les palétuviers noirs respirent à travers des pneumatophores en forme de doigts ; les palétuviers blancs occupent la marge intérieure. Ensemble, les trois espèces forment une barrière qui absorbe les ondes de tempête, filtre le ruissellement et séquestre le carbone à des taux rivalisant avec ceux des forêts tropicales humides. En 1947, le Congrès a désigné les Everglades comme le premier parc national créé pour protéger un écosystème vivant plutôt qu'une géologie pittoresque, et les estuaires de mangrove de la bordure ouest du parc restent sa zone la moins altérée. Les excursions traditionnelles en ponton et en skiff partent d'Everglades City, sillonnant la Wilderness Waterway — une route de canoë de 99 miles qui fend le labyrinthe de mangrove depuis le Gulf Coast Visitor Center jusqu'à Flamingo. Les tronçons nord passent devant Sandfly Island, où les amas coquilliers Calusa s'élèvent à quinze pieds au-dessus de la ligne de marée, et la rivière Lopez, un ruisseau si étroit que sa canopée forme un tunnel. Les grands dauphins chassent le mulet dans les chenaux de marée ; les spatules rosées et les hérons tricolores pataugent sur les étendues à marée basse ; les balbuzards pêcheurs nichent dans les cimes des palétuviers morts blanchis par le sel. Entre décembre et avril, les lamantins s'abritent dans les criques où les infiltrations d'eau douce tempèrent la fraîcheur hivernale du golfe. Les itinéraires des excursions en bateau dans la mangrove des Everglades privilégient les départs tôt le matin, lorsque l'eau est calme et que l'activité faunique culmine avant la chaleur. L'écosystème fonctionne sur un gradient : les prairies de sawgrass se drainent vers le sud à travers des marécages dans la frange côtière, où le flux de marée rencontre l'écoulement en nappe et la salinité oscille avec la saison. Les racines de mangrove piègent les sédiments et les débris organiques, construisant la terre à un rythme d'un à deux centimètres par an — assez pour suivre l'élévation du niveau de la mer selon les modèles actuels. Les guides soulignent les pneumatophores que les palétuviers noirs poussent à travers la boue anaérobie, et les propagules vivipares qui pendent aux branches des palétuviers rouges et tombent dans le courant pour dériver jusqu'à se loger dans les sédiments. La canopée abrite des spécimens juvéniles de snooks, tarpons et tambours rouges ; le sous-bois cache des crabes violonistes et des bigorneaux. Les excursions en bateau dans la mangrove des Everglades fonctionnent toute l'année depuis le débarcadère de Copeland Avenue, la saison sèche — de novembre à mai — offrant les eaux les plus claires et la plus forte concentration d'oiseaux échassiers chassés par l'assèchement des marais intérieurs. Les pluies estivales font monter le niveau de l'eau et dispersent la faune, mais les orages de l'après-midi se dissipent de manière fiable avant le soir, laissant une lumière douce et des chenaux vides.