Les palétuviers noirs les ont rejoints sur des terres plus élevées, et les palétuviers blancs à l'intérieur des terres. Ensemble, les trois espèces ont construit une zone tampon qui absorbe désormais les ondes de tempête, séquestre le carbone deux fois plus vite que les forêts tropicales humides et alimente les pêcheries commerciales du golfe du Mexique. En 1947, les projets de drainage avaient détruit la moitié du bassin versant des Everglades. Les peuplements de mangroves ont diminué, la salinité a grimpé en flèche et les populations d'oiseaux échassiers se sont effondrées de 90 pour cent. Le Congrès a désigné la région comme parc national cette année-là, mais la protection seule ne pouvait pas inverser les dommages hydrologiques. Il a fallu cinq décennies de batailles juridiques, de rachats de terres et le Plan global de restauration des Everglades—autorisé en 2000 pour un coût de 16 milliards de dollars—pour commencer à inverser le cours des choses.
Aujourd'hui, les forêts de mangroves du parc attirent 1,1 million de visiteurs par an, beaucoup arrivant pour des visites guidées à travers les canaux labyrinthiques de l'estuaire. Une excursion en kayak dans la mangrove des Everglades traverse des tunnels étroits où les racines s'arquent au-dessus de la tête et où la lumière filtre en vert à travers la canopée. Les spatules rosées nichent dans les branches. Les snooks se faufilent sous les racines submergées. Les lamantins font surface dans les passages plus profonds pendant les mois d'hiver, migrant vers l'intérieur des terres lorsque les températures du Golfe descendent en dessous de 20 degrés Celsius. L'excursion en hydroglisseur dans la mangrove des Everglades couvre un territoire plus vaste à grande vitesse, traversant la prairie d'herbe à scie avant de ralentir à la lisière de la forêt. Les crocodiles américains se prélassent sur les bancs de boue. Les balbuzards pêcheurs tournoient au-dessus. L'excursion dans la mangrove d'Everglades City part de la porte nord-ouest du parc, suivant la rivière Turner dans des peuplements intacts depuis que les ouragans ont remodelé la côte en 1960. L'excursion en bateau dans la nature sauvage de la mangrove des Everglades s'aventure dans les Ten Thousand Islands, un archipel d'îlots de mangroves où aucune route n'atteint et où les roselières accueillent 20 espèces d'oiseaux échassiers.
L'architecture de la mangrove est structurelle. Les racines échasses descendent des troncs, répartissant la charge et résistant à l'action des vagues. Les pneumatophores s'élèvent verticalement de la boue anoxique, échangeant des gaz par les lenticelles. Les feuilles excrètent des cristaux de sel, visibles sous forme de croûtes blanches durant les mois secs. Chaque arbre produit jusqu'à 5 000 propagules par an, germant alors qu'elles sont encore attachées au parent. Lorsqu'une propagule tombe, elle flotte à la verticale pendant des mois, étendant une racine dès qu'elle touche le sédiment. Le système construit la terre, acre par acre. Les relevés menés entre 1996 et 2016 ont documenté l'expansion de la mangrove dans l'ancienne prairie d'herbe à scie, entraînée par l'élévation du niveau de la mer et la réduction du débit d'eau douce. Les arbres récupèrent ce que le drainage a autrefois volé, bien qu'à un rythme mesuré en décennies plutôt qu'en années.
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